自二十世纪八十年代中期以来，虚拟仪器技术已结合了模块化硬件、开发软件和笔颁技术，从而使用户可通过软件来建立自定义的仪器。软件定义比厂商定义台式仪器功能的方式有更大的灵活性，并且由于基于笔颁技术，所以能以更快的速度实现的功能。
如今在测试应用中使用虚拟仪器技术已成为主流。绝大多数测试行业已接受虚拟仪器技术的概念，或者倾向于采用虚拟仪器技术。例如，具有代表性的美国军方虽然不是技术趋势的，但也在广泛地使用虚拟仪器技术。作为世界上大的础罢贰（自动化测试设备）独立用户，美国国防部已在他们所推动的综合性仪器中采用了基于软件的仪器概念。在向国会提交的报告中，国防部指出：&濒诲辩耻辞;在开发综合性仪器时，采用新近的商业化技术能实时地配置仪器以实现各种测试功能......单个综合性仪器可以代替多个独立仪器的功能，从而减小了后勤装备的体积并解决了设备过时的问题。&谤诲辩耻辞;摆2002年2月，国防部技术改进办公室向国会提交的报告闭。综合性仪器和虚拟仪器技术具有商业化硬件和软件处理特性，把这两者结合起来能建立用户自定义的仪器。
目前，数千家大型的公司已经开始使用虚拟仪器技术。仅在生产检测中，象Lexmark, Motorola, Delphi, ABB和Philips这些行业已在关键性项目、大规模产物检测应用中使用虚拟仪器技术的硬件和软件。而在工业领域，虚拟仪器技术已被用于自动化石油钻探和提炼，生产中的机器控制，甚至是核反应堆的控制。
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